Fitoquímicos
Desde hace muchos años los investigadores han reconocido que, en comparación con las dietas ricas en carne, las dietas ricas en frutas, vegetales, granos y legumbres disminuyen el riesgo de contraer diversas enfermedades, como cáncer, enfermedades del corazón, diabetes y presión arterial alta. Recientemente se descubrió que parte de la razón por la cual esos alimentos previenen las enfermedades radica en los antioxidantes: vitaminas, minerales y enzimas específicos que ayudan a evitar el cáncer y otras enfermedades protegiendo las células contra el daño que ocasiona la oxidación. Los científicos han descubierto que las frutas, los vegetales, los granos y las legumbres contienen incluso otro grupo de nutrientes que favorecen la salud: los fitoquímicos. Estas sustancias son poderosas municiones en la guerra contra el cáncer y otras enfermedades.
Los fitoquímicos son las sustancias biológicamente activas de las plantas, cuya función es proporcionarles color, sabor y resistencia natural contra las enfermedades. Para entender la manera en que los fitoquímicos protegen al organismo contra el cáncer, es necesario comprender que la evolución del cáncer es un proceso que consta de diversos pasos. Al parecer, los fitoquímicos combaten el cáncer bloqueando uno o más de los pasos que conducen a la enfermedad. Por ejemplo, el cáncer puede comenzar cuando una molécula carcinogénica — de los alimentos que consumimos o del aire que respiramos — invade una célula. Sin embargo, si también llega a la célula un fitoquímico llamado sulforaphane — el cual se encuentra en el brócoli — se inicia un proceso de activación de un grupo de enzimas que sacan de la célula el agente carcinogénico antes de que haga daño.
Se sabe que otros fitoquímicos previenen el cáncer de otras maneras. Los flavonoides — que se encuentran en las frutas cítricas y en las bayas (berries) — impiden, en primer lugar, que las hormonas causantes del cáncer se unan a las células. El genistein, que se encuentra en la soja, destruye los tumores evitando que se desarrollen los capilares necesarios para nutrirlos. Los indoles, que se encuentran en las plantas crucíferas como la col de Bruselas, el coliflor y el cabbage (col, berza), intensifican la actividad inmunológica y le ayudan al organismo a excretar las toxinas. Las saponinas, que se encuentran en los kidney beans (judias pintas o coloradas), el garbanzo, la soja y la lenteja, previenen la multiplicación de las células del cáncer. Los ácidos P-coumaric y chlorogenic, que se encuentran en el tomate, interfieren la formación de algunas uniones químicas que pueden producir agentes carcinógenos. La lista de estas sustancias protectoras aumenta constantemente. Se cree que el tomate contiene alrededor de diez mil fitoquímIcos diferentes.
A pesar de que ningún estudio a largo plazo con sujetos humanos ha demostrado que determinados fitoquímicos detienen el cáncer, la investigación en torno a este tema respalda más de doscientos estudios qüe han encontrado una relación entre la disminución del riesgo de contraer cáncer y una dieta alta en granos, legumbres, frutas y vegetales. Es más, estudios in vitro y con animales han demostrado que algunos fitoquímicos impiden que sustancias carcinogénicas promuevan el desarrollo de cánceres específicos. Por ejemplo, se ha encontrado que el fitoquímico phenethyl isothiocyanate (PEITC), que se encuentra en el cabbage (col) y en el nabo, inhibe el desarrollo del cáncer de pulmón en ratas. Entre otras cosas, este fitoquímico protege al DNA de las células contra un potente agente carcinogénico que se encuentra en el humo del tabaco.
Los investigadores han aislado algunos fitoquímicos, y se venden actualmente concentrados con fitoquímicos provenientes de vegetales. Estos concentrados se pueden utilizar como fuentes suplementarias de algunos de esos nutrientes potenciando la labor realizada por los alimentos frescos y enteros. Como ahora se sabe que existen varios miles de fitoquímicos, y cada vez se descubren más, no solo debemos emplear los complementos alimenticios de alta calidad sino tambien llevar una dieta lo más amplia y variada posible que elimine las carencias de una manera efectiva.
Afortunadamente no es difícil obtener una dosis saludable de fitoquímicos en cada comida y aunque nuestro ritmo de vida actual en muchos casos no nos lo permita, debemos suplementar nuestra ingesta con complementos que eliminen las fisuras dietéticas que podamos encontrar. Se ha encontrado que prácticamente todos los granos, legumbres, frutas y vegetales estudiados contienen muchas de estas sustancias y a diferencia de muchas vitaminas, parece que los fitoquímicos no se destruyen con la cocción u otra clase de procesamiento. Por ejemplo, el genistein, sustancia que se encuentra en la soja, también se encuentra en los productos a base de esta legumbre, como el tofu y la sopa de miso. Así mismo, el fitoquímico PEITC, que se encuentra en el cabbage, permanece intacto aunque preparemos cole slaw o sauerkraut. Desde luego, cuando consumimos el producto crudo o ligeramente cocido no sólo aprovechamos los fitoquímicos, sino también todas las vitaminas, los minerales y los demás nutrientes que los alimentos frescos y enteros nos brindan.
